Cinq amies se détendaient sur la plage lorsqu’un chien s’est approché d’elles en aboyant frénétiquement. Mais dès que l’une d’elles a aperçu son pelage mouillé, son sourire s’est effacé.
Cinq amies de longue date avaient étalé une grande couverture près du rivage. La journée était chaude et venteuse, la mer semblait calme et il n’y avait presque personne sur cette partie de la plage.
Les femmes discutaient, riaient et partageaient des souvenirs de leur jeunesse. À côté d’elles se trouvait un panier de fruits, de biscuits et de boissons fraîches.
Soudain, l’une d’elles a remarqué un chien qui courait vers elles depuis l’extrémité déserte de la plage.
C’était un petit chien errant au pelage mouillé et emmêlé. Il s’est arrêté près des femmes et s’est mis à aboyer fort.
« Pauvre bête. » « Il a sûrement faim », dit l’une des femmes en lui tendant un morceau de biscuit.
Mais le chien n’a même pas regardé la nourriture. Il a couru vers l’eau, puis est revenu vers les femmes en aboyant et en les regardant avec anxiété. On aurait dit qu’il essayait désespérément de les attirer. « Son maître est peut-être quelque part dehors », suggéra une autre femme.
Les filles étaient sur le point de couler lorsque le chien s’approcha et secoua son pelage pour s’en débarrasser.
C’est alors que la femme la plus observatrice remarqua quelque chose d’étrange emmêlé dans les poils du chien.
Elle se pencha, regarda de plus près, et disparut soudainement.
« Les filles… Ce ne sont pas des algues », murmura-t-elle d’une voix tremblante. « Regardez ce qui est emmêlé dans ses poils… »
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Le fin cordon rose était profondément emmêlé dans le pelage mouillé du chien.
Un petit bracelet en plastique, orné d’étoiles bleues délavées, y était attaché. Un côté était rayé, mais le nom imprimé au centre restait parfaitement lisible.
SOPHIE.
Margaret attrapa le bracelet d’une main tremblante.
« Ma petite-fille en a un pareil », murmura-t-elle.
Les autres femmes la regardèrent.
« Beaucoup d’enfants s’appellent Sophie », dit Helen avec précaution. « Il pourrait appartenir à n’importe qui. »
Margaret secoua la tête.
« Non. Je lui ai acheté ce bracelet hier. Regardez le petit cœur argenté à côté du nom. J’ai demandé qu’on l’ajoute à la boutique de souvenirs. »
Pendant quelques secondes, le silence régna.
Margaret prit le téléphone sous la couverture et appela sa fille. Personne ne répondit au premier appel. Personne ne répondit au second non plus.
Ce n’est qu’au troisième essai que quelqu’un décrocha enfin.
« Maman ? » La voix tremblante de sa fille appela : « Où êtes-vous ? »
« Sur la plage. Que s’est-il passé ? Où est Sophie ? »
Un silence pesant s’installa.
« On ne la trouve pas. »
Margaret retint son souffle.
Sa fille expliqua que la famille séjournait dans un petit hôtel à moins d’un kilomètre. Sophie jouait près de la pataugeoire lorsque son père était entré chercher des serviettes. À son retour, la fillette avait disparu.
Le personnel de l’hôtel fouillait l’établissement et les rues avoisinantes. La police avait déjà été prévenue.
« Depuis combien de temps est-elle portée disparue ? » demanda Margaret.
« Presque quarante minutes. »
Le chien aboya de nouveau.
Il courut vers l’eau, s’arrêta et se retourna vers les femmes.
Margaret se leva d’un bond.
« Il sait où est Sophie. »
Les cinq amies avaient abandonné toutes leurs affaires et couraient après le chien.
Il courut le long du rivage, jetant de temps à autre un coup d’œil en arrière pour s’assurer que les femmes le suivaient toujours. Margaret avait du mal à le suivre, mais la peur la poussait à avancer.
La partie bondée de la plage s’estompa peu à peu. Devant eux, le rivage se rétrécissait et devenait plus rocailleux. Les vagues s’écrasaient contre les rochers sombres avec une force croissante.
« Margaret, attends ! » cria Helen. « Il faut attendre la police. »
« On ne sait pas combien de temps il lui reste. »
Le chien se détourna soudain du sable et commença à grimper vers un amas de rochers au pied de la falaise. En un instant, il avait disparu derrière elles.
Les femmes l’entendirent aboyer de l’autre côté.
Arrivées aux rochers, elles aperçurent un étroit passage qui menait à une petite baie. La marée avait presque entièrement inondé l’entrée.
Soudain, elles entendirent un son.
Il était faible et presque couvert par le bruit des vagues.
« Au secours ! »
Margaret s’est précipitée en avant.
« Sophie ! »
« Grand-mère ? »
La voix de l’enfant provenait de derrière le grand mur de pierre.
Helen, infirmière depuis plus de trente ans, a saisi la main de Margaret.
« N’entre pas dans l’eau. Le courant est trop fort. »
Elles ont grimpé sur une falaise plus haute et l’ont enfin aperçue.
Sophie, sept ans, était coincée sur une étroite corniche à l’intérieur d’une petite grotte marine. L’eau lui arrivait déjà aux pieds et chaque nouvelle vague montait plus haut.
La fillette pleurait, les genoux serrés contre sa poitrine.
Le chien a sauté à l’eau avant que quiconque puisse l’arrêter. Il a nagé à travers les vagues et a grimpé sur la corniche près de la fillette.
Sophie a passé ses bras autour de son cou mouillé.
« Il m’a trouvée ! » s’est-elle exclamée. « Il est arrivé en courant quand j’ai commencé à crier ! »
Margaret a immédiatement appelé les sauveteurs et leur a indiqué où ils se trouvaient. Helen retira sa couverture de plage rouge vif, l’attacha à un long morceau de palme et commença à l’agiter au-dessus des rochers pour que les sauveteurs puissent les repérer.
Les dix minutes qui suivirent lui parurent interminables.
Margaret continuait de parler à Sophie.
« Regarde-moi, ma chérie. Ne te lève pas. Reste où tu es. »
« L’eau se rapproche », sanglota Sophie.
« Je sais, mais les secours arrivent bientôt. »
Finalement, deux sauveteurs équipés de matériel apparurent sur la plage. Un policier les suivait. L’un des sauveteurs s’avança dans l’eau, une corde de sécurité attachée à la taille, tandis que l’autre la retenait des rochers.
Les vagues le repoussèrent deux fois, mais à la troisième tentative, il atteignit le rebord.
Il installa un petit système de sauvetage sur Sophie et la ramena saine et sauve dans l’eau.
Quand Margaret aperçut sa petite-fille sur le sable, elle tomba à genoux et la serra fort dans ses bras.
Sophie avait froid et était terrifiée, mais indemne.
Quelques minutes plus tard, le chien sortit de l’eau, épuisé et tremblant. Il se coucha près de Sophie, comme si sa mission était enfin accomplie.
Le soir même, la police découvrit ce qui s’était passé.
Sophie avait suivi le chien après l’avoir aperçu près du jardin de l’hôtel. Lorsque l’animal courut vers la plage, la fillette le suivit, croyant qu’il voulait jouer. Près des rochers, elle glissa, tomba à l’eau et le courant l’emporta dans la baie.
Le chien tenta de la tirer vers lui en attrapant son bracelet, mais le cordon cassa et s’emmêla dans son pelage. Incapable de la sauver seul, il courut le long de la plage à la recherche de secours.
Mais la plus grande surprise arriva le lendemain matin.
Un employé du refuge animalier local arriva et reconnut immédiatement le chien.
Il s’appelait Cooper.
Cooper avait été dressé comme chien de sauvetage aquatique de nombreuses années auparavant. Après la mort de son maître, il avait disparu et vivait depuis lors au bord de l’eau, sans jamais se laisser attraper.
Margaret observa l’animal endormi près du lit d’hôpital de Sophie.
« Il n’a pas disparu », murmura-t-elle. « Il attendait simplement quelqu’un qui aurait besoin de lui. »
