Un jour, après le cours, la professeure m’a dit :
« Daniel, restez un instant. Je veux vous parler en privé. »
Une fois que tout le monde fut parti et que nous fûmes entrés dans son bureau, elle a fermé la porte… s’est approchée de moi et, à ma grande surprise, m’a embrassé sur la joue.
Je suis resté pétrifié.
Puis elle a murmuré :
« Pouvez-vous venir chez moi ce soir ? »
J’avais vingt-deux ans. J’étais en dernière année d’université, tandis que la professeure Margaret Miller était une femme de près de soixante-dix ans, qui enseignait depuis plus de quarante ans et était réputée pour sa sévérité.
Au début, je n’ai pas prêté plus d’attention que cela à son comportement étrange.
Elle a commencé à s’enquérir plus souvent de mon état. Elle me demandait pourquoi j’avais manqué un cours. Parfois, pendant la leçon, elle me regardait comme si elle essayait de se souvenir de quelque chose.
Un jour, alors qu’elle me rendait un devoir, elle a fixé mon nom longuement.
« Daniel Carter ? »
« Oui. »
Elle a froncé les sourcils.
« Votre mère portait-elle le même nom de famille ? »
La question m’a paru étrange.
« Oui. Pourquoi me demandez-vous cela ? »
Elle a rapidement rassemblé ses papiers.
« Par simple curiosité. »
Mais par la suite, j’ai commencé à remarquer de plus en plus de choses bizarres.
Mes amis plaisantaient même à ce sujet :
« Daniel, on dirait bien que tu es son étudiant préféré. »
Et puis, il y a eu ce fameux vendredi.
Après le cours, la professeure m’a demandé de rester.
L’amphithéâtre s’est vidé.
Elle m’a conduit dans son bureau, a fermé la porte et… m’a embrassé sur la joue.
« Je suis désolée. Cela faisait longtemps que je voulais faire ça. »
Je ne savais pas quoi dire.
Puis elle a ajouté :
« Venez chez moi ce soir à dix-neuf heures. »
« Pourquoi ? »
Elle est restée silencieuse.
« Je ne peux pas vous expliquer cela ici. » Sur le chemin du retour, j’ai essayé de comprendre ce qui se passait.
Pourquoi ne cessait-elle de poser des questions sur ma famille ?
Pourquoi moi, en particulier ?
Et surtout… pourquoi m’invitait-elle chez elle ? Quand mon ami Jake a entendu l’histoire, il a tout de suite dit :
« N’y va pas. »
Mais la curiosité a pris le dessus.
À dix-neuf heures, je me trouvais devant sa porte.
Elle a ouvert presque aussitôt.
« Entrez. »
Une table dressée pour deux m’attendait dans le salon.
J’ai commencé à me sentir mal à l’aise.
« Professeure Miller, je crois que vous devez m’expliquer pourquoi je suis ici. »
Elle m’a regardé quelques secondes…
Et puis, elle a dit quelque chose auquel je ne m’attendais pas du tout.
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Elle s’assit en silence.
« D’abord, je veux vous montrer quelque chose. »
Elle se rendit dans une autre pièce et revint avec une vieille boîte en bois.
Elle la posa sur la table.
Puis elle en sortit une photographie.
Je la pris en main.
Et j’eus du mal à respirer.
Sur la photo figurait le professeur Miller, bien plus jeune.
À ses côtés se tenait une femme.
Ma mère.
Ma mère était décédée alors que j’avais dix ans.
Je n’avais jamais vu cette photographie auparavant.
« Vous connaissiez ma mère ? »
Les yeux de Margaret s’emplirent de larmes.
« Elle était mon étudiante. Plus tard, elle est devenue l’une de mes amies les plus proches. »
Je m’assis.
Soudain, ce baiser sur la joue prit une tout autre signification.
« Mais pourquoi ne me l’avez-vous pas dit ? »
Elle prit une profonde inspiration.
« Parce que ta mère m’avait demandé de faire quelque chose. »
Elle replongea la main dans la boîte et en sortit une enveloppe.
On pouvait y lire ces mots :
« Pour Daniel, lorsqu’il sera sur le point d’obtenir son diplôme universitaire. »
Mes mains se mirent à trembler.
« C’est son écriture ? »
« Oui. »
Margaret m’expliqua qu’au cours des derniers mois de sa vie, ma mère avait écrit plusieurs lettres à mon intention.
Mais elle avait demandé à Margaret de ne me les remettre que lorsque je serais assez âgé pour tout comprendre.
« Comment saviez-vous que c’était moi ? »
« J’ai vu ton nom sur la liste des étudiants. Au début, je n’arrivais pas à y croire. Et puis, j’ai vu ton visage. »
Elle sourit à travers ses larmes.
« Tu as ses yeux. »
J’ouvris la première lettre.
Ma mère y évoquait mon enfance.
Elle y exprimait à quel point elle aurait aimé être présente le jour de l’obtention de mon diplôme.
Et, à la fin, il y avait cette phrase :
« Si Margaret finit par te retrouver, serre-la dans tes bras de ma part. C’est l’une des personnes à qui j’ai fait confiance pour t’aimer, même quand je ne serais plus là. »
Je ne pus lire la suite.
Des larmes coulaient sur mes joues.
Margaret s’assit à mes côtés. « C’est pour ça que je t’ai embrassé », dit-elle. « À cet instant, je ne voyais plus un étudiant face à moi. Je voyais le fils de mon ami. »
J’ai ri à travers mes larmes.
« Tu aurais pu expliquer ça d’une manière un peu moins terrifiante. »
Elle a ri elle aussi.
« J’aurais pu, en effet. »
Trois mois plus tard, j’ai obtenu mon diplôme universitaire.
Lorsque je suis descendu de l’estrade, mon diplôme à la main, deux personnes m’attendaient au premier rang.
Mon père.
Et le professeur Margaret Miller.
Ce jour-là, nous avons pris une photo tous les trois.
Et pour la première fois, j’ai compris que, parfois, l’invitation la plus étrange dissimule tout autre chose que ce que l’on redoute.
Parfois, elle cache une histoire qui attendait depuis des années de trouver enfin le chemin jusqu’à vous.
