Le cheval noir géant se cabra devant la jeune cavalière, et tout le monde crut qu’il allait l’attaquer… Mais lorsqu’elle murmura « Sultan », le cheikh ordonna que toutes les portes soient verrouillées !
L’immense cheval noir se dressa soudain sur ses pattes arrière, poussant un hennissement tonitruant qui résonna dans la cour du palais.
Ses sabots antérieurs fendirent l’air, à quelques centimètres seulement du visage de Lucia Herrera. La poussière tourbillonna autour de ses bottes tandis que des hommes en tunique blanche reculaient précipitamment.
« Éloignez-vous de lui ! » cria quelqu’un.
Mais Lucia ne prit pas la fuite.
Elle resta parfaitement immobile, plongeant son regard dans les yeux sombres de l’animal. Il y avait, chez ce cheval, quelque chose d’étrangement familier — un souvenir auquel elle n’avait pas songé depuis près de vingt ans.
Puis, sans même savoir pourquoi, elle murmura un seul mot.
« Sultan… »
Le cheval reposa aussitôt ses pattes avant au sol.
Et le riche cheikh arabe, qui se tenait à ses côtés, devint livide.
« FERMEZ TOUTES LES PORTES ! » ordonna le cheikh Khalid.
En quelques secondes, des gardes armés se précipitèrent vers les entrées de la cour. De lourdes portes en bois se refermèrent brutalement, piégeant Lucia au pied des hautes murailles du palais.
Elle se tourna vers le cheikh, le cœur battant à tout rompre.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi me retenez-vous ici ? »
Le cheikh Khalid la fixa, puis reporta lentement son regard sur le cheval.
« Dites-moi, jeune femme, » dit-il, la voix tremblante, « qui vous a appris ce nom ? »
Lucia déglutit difficilement.
« Je ne comprends pas. Je… je m’en suis simplement souvenue. »
L’expression du cheikh changea du tout au tout.
Car il connaissait ce nom.
Et il savait exactement qui le lui avait donné.
Ce qu’il révéla ensuite allait bouleverser toute la vie de Lucia…
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Khalid retira lentement ses lunettes de soleil.
— Parce qu’aucun inconnu ne pourrait connaître le nom de ce cheval.
Le cœur de Lucia s’emballa.
— Je vous ai entendu l’appeler ainsi, mentit-elle.
— Non. Vous l’avez prononcé avant moi.
Le silence s’installa dans la cour. Lucia avait parcouru des milliers de kilomètres pour évaluer un étalon indomptable, espérant que la rémunération sauverait le centre équestre de sa défunte mère. Mais elle comprit soudain qu’on l’avait fait venir pour une tout autre raison.
Lorsque Sultan s’approcha, Lucia effleura doucement son naseau. L’immense cheval noir se détendit aussitôt et pressa son front contre la poitrine de la jeune femme.
— Il a une cicatrice en forme de croissant sous sa crinière, murmura-t-elle.
Khalid la fixa intensément.
— Comment le savez-vous ?
Lucia se souvint d’avoir eu sept ans, lorsque son père, Javier, lui avait présenté un petit poulain noir nommé Sultan. Deux semaines plus tard, Javier avait disparu lors d’un voyage d’affaires au Moyen-Orient. Le cheval s’était volatilisé lui aussi.
— Ce cheval appartenait à mon père, souffla-t-elle.
L’expression de Khalid changea.
— J’ai attendu dix-huit ans ce moment. Votre père n’est pas mort dans le désert. Quelqu’un a voulu vous faire croire cela.
Il lui révéla que Javier avait mis au jour un réseau criminel qui volait des chevaux de compétition et falsifiait les documents de propriété, avant de disparaître mystérieusement.
Lucia découvrit alors un compartiment dissimulé dans l’ornement en forme d’aigle doré que portait Sultan. Il contenait une carte mémoire et une vieille photographie de son père.
Au dos, Javier avait écrit :
« Si Lucia trouve ceci, dis-lui que je ne l’ai jamais abandonnée. »
Dans ce même compartiment, elle découvrit également un bracelet d’hôpital datant d’à peine six mois.
Son père était donc en vie.
Une vidéo, récupérée par les hommes de Khalid, montrait Javier adressant une mise en garde glaçante :
« Lucia, si tu regardes ceci, c’est que Sultan t’a retrouvée. Ne fais confiance à personne qui porte le symbole du Faucon. Pas même à quelqu’un qui prétend être ton ami. »
Lucia se tourna lentement vers Khalid.
Un faucon doré était brodé à l’intérieur de sa cape.
Avant qu’il ne puisse s’expliquer, les portes du palais commencèrent à se refermer. Soudain, un vieil homme aux cheveux blancs apparut sur un balcon.
« Ma fille… » murmura-t-il.
Lucia reconnut immédiatement son regard.
C’était son père.
Mais, alors qu’elle faisait un pas en avant, elle remarqua quelque chose sous sa manche.
Un faucon en or.
Et Sultan tomba soudain à genoux, comme s’il percevait un danger que personne d’autre ne pouvait voir.
